Theo Thuyết đa trí tuệ của Gardner, con người có nhiều cách xử lý thông tin khác nhau và những cách này tương đối độc lập với nhau. Lý thuyết này là một bài phê bình về lý thuyết thông minh tiêu chuẩn, trong đó nhấn mạnh mối tương quan giữa các khả năng, cũng như các biện pháp truyền thống như các bài kiểm tra IQ thường chỉ tính đến khả năng ngôn ngữ, logic và không gian. Từ năm 1999, Gardner đã xác định được tám loại trí thông minh: ngôn ngữ, logic -toán học, âm nhạc, không gian, cơ thể / vận động, tương tác – giao tiếp, nội tâm và tự nhiên.[8] Gardner và các đồng nghiệp cũng đã xem xét hai loại trí thông minh bổ sung, triết học và sư phạm.[9][10] Nhiều giáo viên, nhà quản lý trường học và các nhà giáo dục đặc biệt đã được truyền cảm hứng từ lý thuyết đa trí tuệ của Gardner vì nó cho phép ý tưởng rằng có nhiều hơn một cách để xác định trí tuệ của một người.[11]

Định nghĩa về trí thông minh của Gardner đã gặp phải một số chỉ trích trong giới giáo dục[12] cũng như trong lĩnh vực tâm lý học. Có lẽ phê bình mạnh mẽ và lâu dài nhất về lý thuyết đa trí tuệ của ông là về việc thiếu bằng chứng thực nghiệm, phần lớn chỉ ra một cấu trúc thông minh duy nhất gọi là "g".[13] Gardner trả lời rằng lý thuyết của ông hoàn toàn dựa trên bằng chứng áp dụng trái ngược với bằng chứng thực nghiệm, vì ông không tin bằng chứng thực nghiệm là phù hợp cho một tổng hợp lý thuyết.[14][15]

Lý thuyết đa trí tuệ của Gardner có thể được coi là cả một sự khởi đầu và tiếp nối công trình của thế kỷ trước về chủ đề trí thông minh của con người. Các nhà tâm lý học nổi bật khác có đóng góp phát triển hoặc mở rộng lĩnh vực nghiên cứu bao gồm Charles Spearman, Louis Thurstone, Edward Thorndike và Robert Sternberg.

Năm 1967, Giáo sư Nelson Goodman bắt đầu một chương trình giáo dục có tên Project Zero tại Trường Đại học Giáo dục Harvard, bắt đầu với trọng tâm là giáo dục nghệ thuật và bây giờ trải dài trên nhiều lĩnh vực giáo dục.[16] Howard Gardner và David Perkins đã sáng lập Trợ lý nghiên cứu và sau đó là Đồng Lãnh đạo Project Zero từ năm 1972-2000. Nhiệm vụ của Project Zero là hiểu và tăng cường học tập, suy nghĩ và sáng tạo trong nghệ thuật, cũng như các ngành khoa học và nhân văn ở cấp độ cá nhân và tổ chức.[17]

Trong gần hai thập kỷ, cùng sự hợp tác với William Damon, Mihaly Csikszentmihalyi và một số đồng nghiệp khác, Gardner đã chỉ đạo nghiên cứu tại The Good Project về bản chất tự nhiên của công việc tốt, chơi tốt và sự cộng tác tốt. Mục tiêu nghiên cứu của ông là xác định ý nghĩa của việc đạt được công việc xuất sắc ngay lập tức, hấp dẫn và được thực hiện một cách có đạo đức. Với các đồng nghiệp Lynn Barendsen, Wendy Fischman và Carrie James, Gardner đã phát triển các bộ công cụ ngoại khóa về các chủ đề này để sử dụng trong giới giáo dục và chuyên nghiệp.[18]